Trong phòng không khí trở nên căng thẳng. Sau một lúc lâu, hầu phu nhân mới nói: "Như Nhi, đây cũng là không còn cách nào khác. Đứa nhỏ này không lành lặn, tự nhiên phải sinh thêm một đứa khác."

Sở Vân Lê chỉ hỏi: "Đứa nhỏ thế nào?"

Hầu phu nhân tiến lên hai bước, đưa đứa nhỏ đến trước mặt nàng. Sở Vân Lê cúi mắt nhìn, thấy một đứa bé nhỏ nhắn, toàn thân còn nhăn nheo, ánh mắt nàng dừng lại ở cẳng chân của đứa bé. Đứa bé này hai chân chỉ là những cục thịt nhỏ, hoàn toàn không phải là chân.

Đứa bé này, là một kẻ khuyết tật bẩm sinh.

Hầu phu nhân khuôn mặt đầy u sầu: "Một đứa bé như vậy, làm sao có thể làm thế tử của hầu phủ, Hoàng Thượng cũng không chấp nhận. Như Nhi, hiện giờ con là thế tử phu nhân của hầu phủ, sau này là hầu phu nhân, mọi việc không thể chỉ nghĩ cho bản thân, mà phải nghĩ cho hầu phủ. Hầu phủ không thể không có con nối dõi khỏe mạnh. Trong bối cảnh Man tộc đang có dã tâm muốn thâu tóm Yến Quốc, Hoàng Thượng đã có ý định thu hồi tước vị. Nếu hầu phủ chúng ta không có con nối dõi, tước vị này đến đời Duyên Cù sẽ chấm dứt. Nếu sự việc phát triển đến mức đó, trăm năm sau, ta và cha chồng con, đặc biệt là Duyên Cù, làm sao có thể đối mặt với tổ tiên đã vất vả duy trì tước vị này? Chết cũng không dám chết!"

Sở Vân Lê im lặng. Lý Như cũng từng đi từng bước thỏa hiệp. Lý Như không biết rằng phu quân khiến người toàn kinh thành hâm mộ tình cảm của bọn họ đã âm thầm có con với người khác, khi lời đồn không hay truyền ra ngoài, nàng mãi đến Tết mới trở về. Không biết khi sinh con có phải đã xảy ra một cuộc tranh chấp như hôm nay không, nhưng đứa bé này đã sống sót và lúc đó đã hai tháng.

Sở Vân Lê cảm nhận sự ngột ngạt trong phòng, tâm trí quay cuồng với những suy nghĩ về quá khứ và tương lai. Nhớ lại cuộc sống trước đây của Lý Như, nàng thấu hiểu sự đau khổ và cam chịu mà Lý Như đã phải trải qua. Bị hầu phu nhân thuyết phục nhiều lần, cuối cùng Lý Như đã ghi nhận đứa nhỏ này dưới danh nghĩa của mình. Mặc dù đứa trẻ bị khuyết tật ở chân và bản thân nàng không thể có con, nhưng Lý Như cảm cam chịu việc Chu Duyên Cù và Phó Lan San có thêm một đứa con khác.

Sở Vân Lê hiểu rằng trước khi đứa bé này ra đời, cuộc sống của Lý Như khá suôn sẻ, ngoại trừ những lúc buồn bã vì không có thân nhân. Nhưng từ khi chấp nhận đứa bé, cuộc sống của nàng đã chuyển sang một giai đoạn đau khổ. Những đêm mất ngủ, nước mắt ướt gối, sau khi biết được chân tướng lại bệnh không dậy nổi, cuối cùng còn có cái chết đầy uẩn khúc.

Bên kia trên giường, Phó Lan San ôm lấy Chu Duyên Cù, khóc nức nở: "Sao lại như thế... sao lại như thế..."

Chu Duyên Cù vỗ nhẹ vai nàng, ánh mắt tràn đầy tình yêu và sự thương tiếc: "Nàng còn đang ở cữ, cẩn thận không làm tổn thương mình, đừng suy nghĩ nhiều. Đứa nhỏ này có tật, không phải lỗi của chúng ta, có lẽ là do kiếp trước nó làm bậy..."

Sở Vân Lê cảm thấy tức giận khi nghe Chu Duyên Cù đổ lỗi cho đứa trẻ mới sinh. Dù hắn không biết quy tắc về hôn nhân cận huyết, nhưng cũng không nên vì an ủi người khác mà đẩy tội nghiệt lên đứa trẻ chứ. Không muốn tiếp tục nghe, nàng quay người rời đi.

Trở về sân, nàng ngồi ngắm cảnh, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Vi Nguyệt tiến vào báo cáo: "Phu nhân, thế tử tới."

Sở Vân Lê xua tay: "Không gặp."

Vi Nguyệt lo lắng: "Phu nhân, nếu không gặp có thể không tốt lắm không?"

Sở Vân Lê không nhìn nàng, chỉ nói: "Ta không muốn gặp, nếu người đó vào được, ngươi không cần ở lại viện này nữa."

Vi Nguyệt mặt trắng bệch, hành lễ: "Nô tỳ đã hiểu."

Cả ngày hôm đó, ngoài Chu Duyên Nguyệt đến thăm, không có ai khác. Sáng hôm sau, Sở Vân Lê mặc y phục cáo mệnh vào, lên xe ngựa tiến cung. Dọc đường đi khá suôn sẻ, nàng tò mò nhìn ngắm cung điện lộng lẫy, cảnh sắc tinh xảo, nhưng đây không phải lúc để thưởng thức.

Dù dậy sớm nhưng khi đến Phượng Tê Cung, mặt trời đã lên cao. Sở Vân Lê chờ ở thiên thính, nhìn thấy nhiều phi tần từ cung ra. Đây là lần đầu tiên nàng thấy hậu cung phi tần thỉnh an, quả thật là những mỹ nhân đẹp nhất thiên hạ, mỗi người một vẻ, rất đồ sộ.

Chẳng mấy chốc, Vân Hiểu đến mời nàng vào. Hoàng Hậu năm nay hơn bốn mươi, một thân cung trang đỏ thẫm, uy nghiêm tôn quý ngồi ở bên trên. Thấy nàng vào cửa, sắc mặt nhu hòa xuống: "Như Nhi tới?"

Sở Vân Lê tiến lên, chiếu theo lễ nghi trong trí nhớ mà hành lễ, Hoàng Hậu đứng dậy đỡ nàng lên, giọng điệu thân thiết: "Con nha, vẫn luôn nhiều lễ tiết như vậy."

Từ khi phụ tử Lý gia xuất chinh, Hoàng Hậu thường xuyên đón Lý Như vào cung ở. Sau này khi phụ tử Lý gia tử trận và đánh bại Man tộc, Hoàng Hậu lại càng thêm thương tiếc cho Lý Như. Với Lý Như, Hoàng Hậu là một bậc trưởng bối tôn quý mà nàng kính trọng.

Sở Vân Lê cười cười: "Lễ nghi không thể bỏ, nương nương hiền hòa, con lại không nên cậy sủng sinh kiêu."

Hoàng Hậu một lần nữa ngồi xuống, ý bảo Vân Hiểu châm trà cho nàng, rồi hỏi: "Sao con lại chạy tới Đồng Thành? Lúc đi cũng không nói cho ta biết, đến khi ta hay tin thì con đã rời kinh thành rồi."

Sở Vân Lê vẻ mặt cay chát: "Là con không đúng, sợ lời đồn bên ngoài, liền muốn tìm nơi nào đó để trốn đi. Mẹ chồng nói Đồng Thành có tòa nhà của hầu phủ, bảo con đi giải sầu. Chỉ là con không nghĩ tới, họ có lẽ muốn cố ý chia cách con."

Hoàng Hậu có chút giận: "Hầu phủ ngầm làm những chuyện xấu xa này, bổn cung chưa bao giờ biết, bằng không, cũng sẽ không để con lâm vào tình cảnh bị động như thế."

Trước mặt Lý Như, Hoàng Hậu luôn hiền hòa, lúc này lại xưng bổn cung, chứng tỏ bà thật sự tức giận.

Sở Vân Lê chính là muốn Hoàng Hậu tức giận, càng tức giận, càng chứng tỏ Hoàng Hậu càng coi trọng nàng. Nàng tiếp tục nói: "Người kia là cháu gái của mẹ chồng, lớn lên cùng phu quân như thanh mai trúc mã. Theo con thấy, hai người hẳn là đã có tình từ lâu. Ngày ấy, bà đỡ nói nàng ta khó sinh, hỏi thế tử nên giữ mẹ hay giữ con... Thế tử giận dữ bảo nếu giữa mẹ và con dù ai tổn thương, liền bắt bà đỡ đền mạng. Không phải con nhẫn tâm, loại tình huống này nếu đúng vì con nối dõi thì nên giữ đứa nhỏ, nhưng hắn lại nói ra những lời đó... nhìn bộ dáng ấy, rõ ràng là tình thâm ý trọng."

Hoàng Hậu vỗ mạnh lên bàn, Sở Vân Lê thấy thế, vội khuyên nhủ: "Nương nương không cần như thế, đừng vì Như Nhi mà tức giận tổn hại thân mình."

Sắc mặt Hoàng Hậu nghiêm túc: "Lúc trước khi cầu hôn, bổn cung thấy bọn họ thành ý tràn đầy, lại gặp con cũng thật tình thích mới đồng ý hôn sự. Không ngờ mới mấy năm đã đối xử với con như vậy!"

"Nói đến cùng vẫn là vì con nối dõi." Sở Vân Lê thở dài: "Hôm qua đứa nhỏ còn chưa sinh ra, mẹ chồng đã tới tìm còn, bàn bạc ghi tên đứa nhỏ vào danh nghĩa của con, một là để hầu phủ có người truyền thừa, hai là giảm bớt áp lực con nối dõi cho phu thê bọn con."

Hoàng Hậu nhíu mày trầm tư, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Sau một lúc lâu, bà nói: "Con đồng ý rồi sao? Việc ghi tên này, thật sự sẽ khiến con chịu ủy khuất, nhưng lâu dài mà xét, đối với con cũng có lợi. Con và Chu Duyên Cù tuy tình cảm thâm hậu, nhưng không chịu nổi lời đồn đại bên ngoài hủy hoại thanh danh con. Danh tiếng ghen tị như vậy đối với con không tốt."

Sở Vân Lê thở dài: "Cả đời này con đều sẽ không có con cái của chính mình. Hôm qua Hồ thái y nói, thân thể con bị thụ hàn quá nặng. Lúc trước bà bà vì con cầu phương thuốc dưỡng thân và điều trị hàn khí, nhưng hai loại dược này không thể dùng cùng nhau. Mấy năm nay con vì cầu con uống nhiều như vậy, Hồ thái y nói, dù cẩn thận điều dưỡng cũng phải mất tám năm mười năm, việc có con nối dõi còn phải xem duyên phận."

Hoàng Hậu nhăn mày, nhìn về phía Vân Hiểu.

Vân Hiểu giúp nàng thêm trà, nói: "Hồ thái y thật sự nói như vậy. Hôm qua khi trở về đã muộn, thần chưa kịp bẩm báo nương nương."

Sắc mặt Hoàng Hậu càng ngày càng khó coi, nghĩ kỹ càng lại càng thấy ớn. Hầu phủ đến cầu hôn với cô nhi có công với quốc, nhưng cưới vào lại không thể sinh con. Giờ nhà cháu gái mẹ đẻ lại sinh con... Đây chẳng phải là tính kế với cô nhi có công với quốc sao? Thậm chí còn mang theo đại lượng tiền tài. Phải biết rằng, sau khi võ tướng thắng trận, tướng quân sẽ đưa vào cung trước, sau đó sẽ lấy ra một ít thưởng cho tướng sĩ có công. Đây là sự ngầm hiểu rõ giữa Hoàng Thượng và tướng quân mà không nói ra.

Hoàng Hậu sắc mặt thận trọng, trầm tư thật lâu rồi hỏi: "Hiện giờ con muốn làm thế nào?"

Sở Vân Lê suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Mẹ chồng nói, nếu con không thừa nhận đứa nhỏ ấy, không ghi tên danh nghĩa cho nó là ghen tị, sẽ hủy hoại thanh danh của Lý gia."

Lời này Hoàng Hậu cũng đồng ý, vì vậy mà bà mới khó xử.

Nguyên thân bị gánh nặng của thanh danh đè nặng, thậm chí như hầu phu nhân nói, cả đời nàng đều sợ rằng việc huỷ hoại tổ phụ và phụ thân đã hy sinh tính mạng để đổi lấy thanh danh sẽ xảy ra. Nàng lo sợ rằng khi nhắc đến Lý gia, người ta sẽ không nhớ đến công lao của cha con họ Lý với Yến Quốc, mà sẽ nghĩ rằng Lý Như là một người đàn bà độc ác ghen tị và khó chịu. Từ đó có thể thấy, hầu phu nhân thực sự đã bắt được điểm yếu của Lý Như, khiến nàng phải chịu đựng và thoái nhượng mặc dù nàng hoàn toàn không chấp nhận tình thế đó.

Tất nhiên Sở Vân Lê không thể tiếp tục đeo thanh danh trên lưng như Lý Như. Nàng đứng lên và tiến lại gần bà, nhu thuận quỳ xuống: "Thần phụ cầu nương nương tuyển một số thiếp thất có gia thế trong sạch cho thế tử. Về phần đứa nhỏ của biểu muội nói ra nghe hơi khó nghe chút, chính là không mai mối mà tằng tịu với nhau. Đứa nhỏ như vậy con không cần, danh nghĩa con vợ cả con không thể cho nàng ta như vậy."

Nếu Hoàng Hậu trực tiếp chỉ định, có lẽ sẽ ảnh hưởng tới một số cô nương không muốn thiếp thất, bèn nói: "Thần phụ còn muốn cầu nương nương một chuyện."

Hoàng Hậu đầy thương tiếc: "Con nói đi." Muốn duỗi tay kéo nàng dậy, Sở Vân Lê vẫn khăng khăng quỳ phía dưới, tiếp tục nói: "Thần phụ mong nương nương truyền lời trước, đồng ý tứ hôn cho cô nương làm thiếp. Miễn cho kẻ khác có lý do hại cô nương nhà người ta."

"Con đúng là suy nghĩ quá nhiều rồi." Hoàng Hậu vươn tay kéo nàng lên: "Nói chuyện thì nói chuyện, con quỳ làm gì? Ta đồng ý với con là được."

Hoàng Hậu thực sự đau lòng khi nhìn thấy Lý Như, vì nàng nên mọi yêu cầu đều đáp ứng. Bây giờ bà sẽ nhanh chóng giúp nàng tuyển chọn những người phù hợp.

Sở Vân Lê cảm thấy vui vẻ khi rời khỏi cung, tâm tình của nàng không tồi. Nếu không phải vì trang phục không phù hợp, nàng có thể đi dạo trên phố.

Khi trở lại trong phủ, thời gian bữa tối đã đến. Bếp trưởng của hầu phủ làm bữa tối rất ngon. Sở Vân Lê tự mình trồng rau và dọn bàn, sau đó cho ma ma và nha hoàn lui ra ngoài. Đang ăn ngon thì Chu Duyên Cù đến.

Chu Duyên Cù ngồi đối diện nàng và lấy đũa, hỏi: "Phu nhân, hôm nay tiến cung tạ hơn, nương nương đã hỏi điều gì?"

Nghĩ đến việc hai người trước đây thường ăn cùng nhau và có hai bộ đũa, nàng cảm thấy như Chu Duyên Cù cũng thích điều đó. Thấy hắn lấy đũa chỉ một bên đồ ăn qua, trong lòng Sở Vân Lê tính toán xé rách mặt với hắn. Người như vậy, nàng không muốn ăn cùng, cũng không ngủ trên một chiếc giường với hắn.

Thấy Sở Vân Lê không trả lời, Chu Duyên Cù thở dài: "Như Nhi, ta cũng là vì lo lắng cho tương lai của chúng ta. Nếu ta và nàng có con, người khác sẽ không dám chỉ trỏ và phê phán nàng nữa. Lúc nàng tránh đi khỏi kinh thành, ta thực sự đau lòng."

Sở Vân Lê nhìn hắn với ánh mắt sâu xa và nói: "Thực ra, ngươi không cần phải lo lắng cho ta. Sớm muộn thôi, không ai sẽ còn nói xấu ta nữa."

Với việc tìm người thiếp thất để sinh con nối dõi cho hầu phủ, ai còn có thể nói rằng nàng ghen tị nữa chứ?